Роберт Льюис Стивенсон – шотландец, уроженец Эдинбурга, где он появился на свет 13 ноября 1850 года в семье потомственных инженеров, специалистов по строительству маяков. В трехлетнем возрасте мальчик сильно простудился, и в дальнейшем всю свою короткую жизнь писатель страдал от туберкулёза легких.
Все родственники считали, что Роберт продолжит семейную династию инженеров и в 1871 году, после занятий в школе, он поступил в Эдинбургский университет, где получил серебряную медаль на конкурсе Шотландской академии за свой трактат «Новый вид проблескового огня для маяков». Неожиданно для всех Стивенсон перешёл на юридический факультет, закончил его в 1875 году, но своим правом на адвокатскую практику так и не воспользовался. Его слишком увлекала литература и свою первую брошюру, посвященную событиям восстания 1666 года в Шотландии, изданную тиражом в сто экземпляров на деньги отца, он выпустил уже в 1866 году. Поначалу Стивенсон писал исторические очерки. А в 1877 году в свет вышло первое художественное произведение молодого писателя рассказ «Ночлег Франсуа Вийона». Затем он написал несколько рассказов, которые издавались в журналах, а чуть позже вышли отдельной книгой под названием «Новые тысяча и одна ночь». В 1873 – 1879 годах Стивенсон жил в основном во Франции, любил бывать в деревушке Барбизон, где подружился с французскими художниками и встретил свою любовь – Фрэнсис Матильду Осборн. Расставшись с мужем, она жила со своими двумя детьми в Европе. Как только Фрэнсис получила развод, она вышла замуж за Стивенсона 10 мая 1880 года в Сан-Франциско и всю свою жизнь посвятила болезненному мужу. Стивенсон очень полюбился и её детям. Впоследствии его пасынок Ллойд Осборн стал соавтором трех его книг: «Несусветный багаж», «Отлив» и «Потерпевшие кораблекрушение», а падчерица Айсабэл Осборн записывала сочинения Стивенсона под его диктовку
И наконец, в 1883 году появился роман, принесший писателю мировую славу – «Остров сокровищ», ставший классическим образцом приключенческого романа. В России первое издание появилось в 1886 году и стало любимой книгой как взрослых, так и детей. В том же году в свет вышла написанная на берегу Ла-Манша наиболее острая из всех повестей «Странная история мистера Джекила и мистера Хайда».
В поисках полезного для его легких климата Стивенсон посетил Швейцарию, юг Франции, и Англию и штат Нью-Йорк. Затем с женой, матерью и пасынком отправился на яхте на юг Тихого океана. Они посетили многие острова и приобрели участок земли на Самоа. Свой дом и землю он назвал Вайлима (Пятиречье). Писатель принимал глубокое участие в судьбе местных жителей и выступал в печати с разоблачением колониальной администрации – к этому периоду в его творчестве относится роман «Восемь лет в опасности на Самоа».
Климат острова пошел ему на пользу: в просторном доме в Вайлиме были написаны очередные рассказы, закончен роман «Похищенный», сочинен новый – «Катриона» и начат последний незаконченный – «Уир Гермистон», который, как надеялся и считал сам автор, должен был стать лучшим его произведением. В том же доме 3 декабря 1894 он скоропостижно скончался от инсульта. Самоанцы похоронили его под британским флагом на вершине соседней горы Веа. На могильной плите начертаны слова из его знаменитого «Завещания» («Под необъятным звездным небом…»).
Любопытное послесловие в лекции о Стивенсоне оставил В. Набоков: «Я хотел бы сказать несколько слов о последних минутах Стивенсона. Как вам уже известно, я не из тех, кто выуживает интересующие публику подробности из биографии писателя, когда речь идет о книгах. Такие подробности не по моей части, как любил говорить Вронский. Но, как гласит латинская пословица, у книг своя судьба, и порою судьба писателей повторяет судьбу персонажей их книг. Так случилось с Толстым, который в 1910 году покинув семью и дом, умер в комнате начальника станции под грохот колес, раздавивших Анну Каренину. И в смерти Стивенсона на Самоа в 1894 году есть нечто, странным образом перекликающееся с темой вина и темой преображения в этой его фантастической повести. Он спустился в погреб за бутылкой любимого бургундского, откупорил ее на кухне и вдруг крикнул жене: «Что со мной? Что за странное чувство? Мое лицо изменилось?» – и упал. Кровоизлияние в мозг. Через два часа его не стало».
Стивенсон вошел в историю мировой литературы как писатель, возродивший приключенческие и исторические романы и повести, многие из которых признаны классикой жанра. Наиболее популярные из них; «Остров сокровищ», «Странная история мистера Джекила и мистера Хайда», «Похищенный», «Владетель Балланртэ», «Катриона», «Черная стрела»…
На русский язык произведения Стивенсона переводили многие известные в России писатели, среди которых: Константин Бальмонт, Валерий Брюсов, Владислав Ходасевич, Корней Чуковский.
